“¡Vamos, Marisa!” Gritaban todos los niños de quinto grado desde los grandes elevadores. “Apresúrate, ¿No quieres llegar a la parte más alta?”

Marisa parecía abatida y pensó para si misma, “Por supuesto que quiero llegar a la cima – es por eso que vine a este viaje de campo. “Pero cuando miró a sus amigos, sintió celos – ¿Cómo podía ser que ninguno de ellos estuviera aterrorizado de subir a un elevador?

“Estoy bien”, dijo lo más optimista que pudo. “Iré por las escaleras y los encontraré allí”. Cuando se dio cuenta de la cantidad de escaleras que tendría que subir, Marisa ya no estaba tan contenta. Pero se sintió aliviada al saber que no tendría que tomar aquel temido ascensor.

¿Qué es una fobia?

Una fobia es el nombre de fantasía para un miedo, pero no es cualquier clase de miedo. Es normal que lo niños se asusten frente a ciertas costas – como rendir un examen difícil en la escuela, pasar al lado de un perro gruñendo en la calle, o al escuchar el ruido de un trueno.

Una fobia es un miedo extremadamente fuerte ante una situación. También es una clase de miedo que no se pasa. Un niño que tiene una fobia sentirá miedo cada vez que vea o viva determinada situación. No tendrá miedo solo una o dos veces. Los niños con fobias generalmente se alejan de su camino para evitar la situación u objeto que los asusta.

Esta es la razón por la que Marisa tiene que ir por las escaleras. Tiene fobia a estar en lugares cerrados y le asusta tomar el ascensor. A veces, cuando un niño tiene una fobia y se lo fuerza a enfrentarse con la causa de su miedo, puede ponerse nervioso y tener un ataque de pánico.

¿Qué es un ataque de pánico?

Los ataques de pánico pueden ser realmente fuertes y hacer temblar, transpirar y acelerar la respiración de la persona que lo sufre. Algunas personas que tienen ataques de pánico pueden tener dolores en el pecho, sentirse mareados o sentir que su corazón late muy fuerte y no les permite respirar.

Un ataque de pánico puede hacer pensar a un niño que algo terrible, de lo que no puede escapar y sobre lo que puede perder el control, está por suceder. Algunos niños dicen que cuando sufren un ataque de pánico, sienten que no pueden pensar con claridad o que se están “volviendo locos”.

Los ataques de pánico duran un tiempo corto. Pero quien atraviesa uno, lo siente mucho más largo. A veces, aunque el niño sepa que su fobia no tiene sentido, no puede detener a su cuerpo y su mente de reaccionar para así evitar el ataque de pánico.

Diferentes tipos de fobias

Hay muchos tipos diferentes de fobias. El más común es la fobia social. La fobia social es el miedo de llegar a sentirse humillado o avergonzado frente a otras personas.

Un niño con fobia social puede tener miedo de hablar con su maestra o entrenador o de caminar frete a una clase llena para ir al baño.

Quien padece una fobia social puede encontrar casi imposible pararse y realizar el informe de un libro frete a una clase o hasta disfrutar de un cumpleaños. Aunque la mayoría de los niños pueda tener un poco de miedo al hablar frente a un grupo de niños o a la maestra, un niño con fobia social se asusta tanto que no es capaz de disfrutar de la vida de la misma forma que el resto de la gente.

A veces puede parecer que un niño con fobia social es simplemente tímido, pero no es lo mismo. Un niño con fobia social puede desear hacerse muchos amigos pero no puede controlar su miedo de estar con otras personas.

La agorafobia es otro tipo de fobia. Las personas que la padecen se preocupan por tener un ataque de pánico en cualquier lugar o situación en el que se sienta desprotegido o del que no sea posible huir inmediatamente a un lugar considerado "seguro". El miedo al pánico es tan fuerte que con frecuencia evitan lugares (muchedumbres, autopistas o una tienda llena de gente) en los que pueden sufrir un ataque de pánico.

El miedo de Marisa de andar en ascensor fue causa de la claustrofobia que es el miedo a estar en un lugar encerrado como es un ascensor, un túnel o un avión.

Hay tantas fobias como cosas y situaciones: aracnofobia es el miedo a las arañas mientras que la ablutofobia es el miedo a lavarse o tomar un baño o ducha.

¿Porque los niños tiene fobias?

Nadie sabe exactamente porque algunos niños tienen fobias. Algunos científicos piensan que los genes de una persona pueden tener que ver y que un niño que tiene fobia social puede tener un padre con una también. A veces, una situación traumática en la vida de un niño – como la muerte de un padre, manejar el divorcio de los padres o un gran movimiento – puede disparar la fobia.

Sin embargo, los científicos saben un poco sobre fobias. Saben que cerca de cinco cada cien personas en los Estados Unidos tiene una o más fobias. Las mujeres son apenas un poco más propensas a tener una fobia que los hombres. La mayoría de las fobias sociales comienzan durante la adolescencia, aunque este y otro tipo de fobias pueden comenzar antes.

¿Cómo se trata una fobia?

Los niños con fobias en general comienzan por visitar a su doctor. En muchos casos el doctor le sugerirá que visite a un psicoanalista, psiquiatra o terapeuta. Si uno de estos especialistas le diagnostica una fobia, podrá ayudarlo.

Algunos niños tomarán medicamentos que los ayudarán a manejar mejor sus fobias. A veces un niño puede aprender mejores maneras de lidiar con una fobia. Esto puede incluir ejercicios de relajación que puedan ayudarlo a mantener más el control. Enfrentarla de manera frontal es parte de manejar su fobia.

Por ejemplo, parte del tratamiento de Marisa podría ser hacer un trayecto en ascensor, aunque podría comenzar lentamente, observando a otras personas subirse al ascensor o entrar ella misma en el ascensor con las puertas abiertas.

Dependiendo del niño y cuan severa sea la fobia, el tratamiento puede tomar semanas, meses o más tiempo. Mientras tanto es importante recordar que las fobias pueden ser tratadas y que los niños pueden aprender a manejarlas y sentir que tienen el control de sus vidas.

Estudio y actualización por: Colleen Sherman, PhD

Fecha del estudio: Septiembre de 2007